A Inovação na Recuperação de Lítio: O Caso da Lithios

Mo Alkhadra dedicou anos de sua vida ao desenvolvimento de tecnologias para remover materiais problemáticos, como o chumbo tóxico e resíduos radioativos, da água. Contudo, durante seu doutorado no MIT, ele percebeu que, para levar sua tecnologia ao mercado, seria necessário um foco diferente do que simplesmente construir um filtro de água mais eficiente.

Mudança de Foco e Desafios do Mercado

Alkhadra relatou à TechCrunch que começou a se reunir com grandes corporações interessadas nesse domínio. Ele, no entanto, foi aconselhado por investidores e outros stakeholders de que seria um espaço desafiador para se prosseguir do ponto de vista empresarial. Em vez de trabalhar na purificação da água, Alkhadra decidiu buscar a recuperação de minerais valiosos, iniciando sua jornada com a lítio, um mineral crítico e muito demandado, especialmente com a transição da indústria automobilística para veículos elétricos.

A Extração de Lítio: Métodos Tradicionais e Desafios

Atualmente, a maior parte do lítio é obtida a partir de métodos de mineração ou pela evaporação de água salobra em vastas planícies de sal, principalmente localizadas na América do Sul andina. Entretanto, esses métodos são considerados caros, lentificados e com limitações geográficas significativas.

Diante disso, uma nova geração de startups, incluindo a Lithios, está emergindo para atender à demanda crescente por lítio, particularmente daquele que pode ser extraído de fontes *sustentáveis*. Empresas como Lilac Solutions e EnergyX estão competindo para se tornarem as principais fontes de lítio para fabricantes de automóveis e baterias, utilizando métodos variados de separação do metal a partir da água.

A Proposta Inovadora da Lithios

A abordagem da Lithios assemelha-se ao funcionamento das baterias de íon de lítio, onde os íons de lítio se alocam nas intercalations dentro dos terminais da bateria. Alkhadra explica que a água salgada rica em lítio passa por compostos intercalantes eletrificados. Embora ele não tenha revelado quais compostos específicos estão sendo utilizados, Alkhadra assegura que se tratam de materiais abundantes e inexpensivos já empregados nas baterias de íon de lítio.

No dispositivo da Lithios, esses compostos atuam como esponjas, absorvendo o lítio, enquanto ignoram outros contaminantes dissolvidos na água. Quando a esponja está saturada, a água salina é drenada, e um novo fluxo de água fresca é acionado, revertendo o processo: o lítio flui da esponja para esta solução de água limpa.

“A solução de lítio que é liberada em uma solução de água limpa é altamente concentrada e purificada, podendo ser facilmente convertida em pós para baterias.”

Minimização do Uso de Água

Todo o processo foi projetado para minimizar o uso de água: a água restante é reinjetada no solo, e grande parte da água utilizada na etapa de liberação pode ser reutilizada. Alkhadra menciona que cresceu na Arábia Saudita, uma região muito árida, o que influencia a sua abordagem em relação à conservação de recursos hídricos.

Financiamento e Futuro da Lithios

A Lithios recentemente levantou $10 milhões em financiamento inicial, com a rodada sendo liderada pela Clean Energy Ventures e contando com a participação de outras instituições. Além disso, a empresa conseguiu um financiamento de $2 milhões em dívida de risco através do Silicon Valley Bank para adquirir equipamentos de fabricação e processamento.

Esse investimento permitirá à Lithios escalar seu sistema, passando de um experimento de laboratório em pequena escala para um modelo de campo que possa testar a água salobra em situações reais. Até o momento, a Lithios já testou 16 diferentes fontes de água salina nas Américas e na Europa.

“Estamos provavelmente uma fase de escalonamento atrás da visão final de um sistema do tamanho de uma geladeira,” diz Alkhadra, indicando que o plano é replicar o sistema de maneira modular para grandes projetos comerciais visando a produção de milhares de toneladas de carbonato de lítio.

Embora não prometa resultados imediatos, Alkhadra visualiza um crescimento contínuo nos próximos anos, levando a Lithios a desempenhar um papel significativo no mercado de lítio sustentável.

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autor ref: Tim De Chant
ref:https://techcrunch.com/2024/10/08/lithios-takes-inspiration-from-battery-manufacturing-to-mine-lithium-from-salty-water/